Seul, dans son appartement, Winston Smith réfléchit. Après avoir quelque peu hésité,il décide de commencer la rédaction d’un journal dans lequel il exprime sa rébellion contre le parti. Conscient du danger qu’il court, il prend garde de ne pas se trouver dans le champ de vision du télécran, un appareil de surveillance contrôlé par le parti.

Winston est réveillé par le télécran. Tandis qu’il effectue la gymnastique quotidienne obligatoire, il repense à son enfance et essaie de rassembler ses souvenirs antérieurs à la dictature du Parti, tous très confus. Le parti réécrivant sans cesse le passé il ne parvient pas à démêler le vrai du faux.

A la cantine du ministère de la vérité Winston discute avec Syme, son collègue de travail chargé de la rédaction du dictionnaire novlangue. Le déjeuner est infect, comme à l’accoutumée, les pénuries et les conditions de vie étant de plus en plus rudes, sans oublier les conditions de rationnement drastiques. Syme explique à Winston le principe du novlangue : en diminuant le nombre de mots, le Parti empêche toute pensée originale.

Alors qu’il continue la rédaction de son journal Winston croit être le seul à s’apercevoir que les informations débitées par le télécran ne sont que mensonge. le seul à s’apercevoir que tout n’est que mensonge. Ce qu’il ne comprend pas, c’est la finalité d’une telle supercherie. Sans savoir pourquoi, il a l’intuition qu’O’Brien, qu’il avait rencontré quelques temps auparavant, partage ses opinions, c’est un peu à son attention qu’il écrit ce journal.

Deuxième partie

Discrètement, Winston prend le train pour se rendre à la campagne et retrouver Julia, sa nouvelle amie. Il prend conscience que Julia l’aime car elle partage ses opinions sur l’Angsoc, même si elle n’en laisse rien paraître.

Winston et Julia encourent des risques énormes. Ils louent une chambre au-dessus du magasin d’Antiquités de M. Charrington et s’y retrouvent pour partager un peu d’intimité.

Winston rêve de sa rencontre avec O’Brien et est persuadé que ce dernier fait partie de la fraternité, et voudrait rallier sa cause.

Finalement, Julia et Winston se décident à franchir le pas. Ils se rendent dans l’appartement d’O’Brien et lui expriment leur volonté de s’engager dans un mouvement de rébellion. L’intuition de Winston se révèle exacte, O’Brien fait bien partie de « La Fraternité ». Winston et Julia s’engagent donc à servir, avec tous les sacrifices que cela implique, la cause d’O’Brien.

Alors qu’ils se trouvaient dans leur cachette, Julia et Winston sont arrêtés par la Police de la Pensée. Résignés, ils savent que leur destin est scellé.

Winston et Julia se retrouvent enfermés au Ministère de l’Amour, qui n’est autre que l’endroit où les opposants sont torturés puis « vaporisés ». Winston attend, son seul espoir est d’être sauvé par O’Brien. Enfermé dans une cellule sans fenêtres, sans eau ni nourriture, l’attente est insoutenable, surtout lorsqu’il se retrouve seul. Finalement Winston retrouve O’Brien mais, à sa grande surprise, en tant que tortionnaire. O’Brien est en réalité un membre de la police de la pensée responsable de son arrestation.

O’Brien se charge lui-même de torturer Winston. Le but de ces mauvais traitements est de rectifier la façon de penser de Winston, de l’amener à aimer Big Brother. Winston est refuse de céder, certes, il peut mentir, mais ne peut changer son ressenti.

Winston est emmené salle 101, la salle qui renferme le pire cauchemar de chacun. Dans son cas, ce sont les rats. Au moment où il s’apprête à être dévoré par des rats, Winston trahit Julia en demandant qu’elle prenne sa place, O’Brien semble enfin satisfait.